急性乳腺炎可以分为哺乳期乳腺炎和非哺乳期乳腺炎。

主要的临床表现为乳房的红肿、疼痛明显。而炎性乳腺癌通常也会有皮肤的红肿、局部温度升高、乳房表面的皮肤水肿，有时会伴有肿块。但跟急性乳腺炎不同的是，炎性乳腺癌常会伴有同侧的腋窝淋巴结肿大，而乳腺炎则通常没有这种情况。

炎性乳腺癌病理恶性程度比较高，发展迅速，通常患者的生存期比较短，而乳腺炎是可以治愈的疾病。对于二者可以通过手术活检后病理学检查，来进行鉴别、诊断。