急性乳腺炎年轻女性多见， 常于哺乳期发病，而炎性乳腺癌发生在任何年龄，急性乳腺炎有明显的感染性全身中毒症状, 白细胞计数及分类明显升高，炎性乳腺癌则相反。

在皮肤改变上，急性乳腺炎充血水肿, 皮肤光滑而变薄, 红、肿、热、痛明显, 病灶多局限于乳房的某一部位，炎性乳腺癌皮肤常呈暗红或紫红色, 皮肤厚韧不平整, 似桔皮状, 疼痛及压痛不明显, 病变范围多为整个乳房弥漫性肿胀。

急性乳腺炎超声多呈局限性、斑片状、肿块状的低回声，炎性乳腺癌超声組织回声增强。肿块穿刺检查，急性乳腺炎为炎性细胞，炎性乳腺癌可找到癌细胞。