目前还不清楚胰腺癌的病因。当胰腺细胞的DNA发生突变时，就会发生胰腺癌。这些突变导致细胞无法控制地生长，并在正常细胞死亡后继续存活，这些积累的细胞可以形成肿瘤，未经治疗的胰腺癌会扩散到附近的器官和血管。

可能增加胰腺癌风险的因素包括胰腺慢性炎症、胰腺炎、糖尿病。可增加癌症风险的遗传综合征家族史，包括BRCA2基因突变、Lynch综合征和家族性非典型痣恶性黑色素瘤FAMMM综合征。

胰腺癌家族史、吸烟、肥胖、老年人，因为大多数人在65岁以后被诊断出。一项大型研究表明，吸烟、长期糖尿病和不良饮食的结合，会增加患胰腺癌的风险，而不仅仅是这些因素中的任何一个。