肾功能衰竭的含义，就是指肾脏工作的能力下降。

肾脏有一部分功能是起过滤的作用，肾脏一旦衰竭以后，不能跟正常的肾脏一样，进行充分的排泄废物、排泄水分，结局就是导致体内有各种毒素蓄积。最典型的毒素代表，就是血肌酐、血尿素氮。由于进入体内水分多于排出的水分，大量的水分就会在皮下、腹腔、胸腔堆积，引起水中毒。另外肾脏也不能够正常的调节电解质的平衡，造成体内会出现血钠增多、血钙下降、血磷也会降低，酸性的物质排泄减少以后，导致酸中毒。

除此以外，肾衰竭的患者，激素分泌也会出现紊乱，引起患者有贫血等。