临床上大多数的肺癌，是起源于肺支气管壁的黏膜组织。

因此，肺癌一般称之为原发性支气管肺癌，外界致癌因素不断影响下，肺部的支气管或者是肺泡上皮的细胞出现异常过度增生。然后这些细胞发生了突变，经过长时间发展后最终在肺部形成原位癌。肺原位癌再经过几年的发展，最终成为肺部的浸润癌。

肺癌的癌细胞的生长和繁殖是失控性、无限制性的，由正常的细胞变为肺癌细胞，是一种多因素参与的复杂过程，大约需要几年或者是几十年的时间。