由于迅速进入4000米以上高原地区后，因急性缺氧引起的中枢神经系统功能严重障碍，引起高原脑水肿。高原地区，由于大气压和氧分压降低，进入高原地区后人体发生缺氧。随着海拔升高，氧分压明显下降，氧供发生严重障碍。大脑皮质对缺氧的耐受性最低，随着缺氧加重，脑细胞有氧代谢障碍。

因而发生脑水肿，颅内压增高。高原脑水肿主要危害表现为，一系列的神经精神症状。最常见的症状是头痛、呕吐、嗜睡或烦躁不安共济失调和昏迷。大多数患者于昏迷前有严重的急性高原病症状，如剧烈的头痛，呈进行性加重，显著的心慌及气促、频繁呕吐、呼吸困难、精神萎靡、表情淡漠、反应迟钝，嗜睡或烦躁不安。