胸腔积液形成包括两个因素：首先是胸膜腔产生积液增多，其次是胸膜吸收积液减少。

造成患者胸膜渗出积液增多的因素主要是胸膜的炎症，如胸膜的感染、损伤、肿瘤等。外源性的液体流入胸膜腔也会诱发胸腔积液，如胸腔内出血、肺脓肿破溃流入胸腔，以及食管破裂等。

临床上常见的为漏出性胸腔积液，诱发因素主要是血浆胶体渗透压降低或者静脉静水压升高。因为血浆渗透压降低，胸膜内液体会大量流入胸腔诱发胸腔积液，而静脉压升高会造成胸腔积液吸收障碍，也会诱发胸腔积液形成。