肺炎的发生主要取决于两个因素，一个是病原体，另一个是宿主自身的因素。如果病原体数量较多，毒力较强，具有传染性，则较容易引发肺炎形成。

另一方面如果宿主自身呼吸道局部的防御能力下降，或者全身免疫系统受到损害，也会增加发病风险。

病原体常通过以下途径感染，而引发肺炎，如空气吸入、血行播散、邻近感染部位蔓延、上呼吸道定植菌的误吸等。医院获得性肺炎还可以通过误吸胃肠道定植菌，通过人工气道吸入环境中的致病菌，污染的医疗器械及医务人员污染的手等引起接触性传播，造成感染。