放射性直肠炎主要是盆腔、腹腔、腹膜后恶性肿瘤，经过放射治疗之后，引起肠道并发症。如果累积到直肠，那么称之为放射性直肠炎。在早期肠粘膜细胞更新受到抑制，以后小动脉壁肿胀、闭塞，引起肠壁缺血、粘膜糜烂、晚期肠壁引起纤维化、肠腔狭窄或者穿孔、腹腔内形成脓肿、窦道和肠粘连等。

引起放射性损伤的因素主要有：照射剂量与治疗间隔时间、照射范围及照射机会与效应的增加有关系。放射性肠炎的发生部位主要取决于原发肿瘤部位或放疗部位。由于盆腔是腹部放射治疗中最多采用的部位，加之直肠的移动性差，70%到90%的放射性肠炎发生于直肠。放射线对肠壁的损伤作用有直接和间接两种方式。在组织病理学上通常可分为三个时期，即急性期、亚急性期和慢性期。