在临床上，三期和一部分二期的乳腺癌需要先进行化疗再手术。

因为三期的乳腺癌常常已经伴有了多发的同侧腋窝淋巴结的转移。这些转移的淋巴结之间常常已经互相融合，形成团块，可以和深层的组织或者与表面的皮肤发生粘连。这个时候如果先进行手术，常常难以做到完整的将淋巴结的团块进行切除，不容易做到乳腺癌的根治，会增加术后复发和转移的机会。这个时候就需要通过术前的化疗使乳腺癌的病灶以及淋巴结转移的病灶获得缩小，降低乳腺癌的分期，也能够增加乳腺癌根治性手术切除的几率，延长病人术后的生存时间。

另外，还有一部分二期的乳腺癌也可以伴有同侧腋窝淋巴结的转移。这部分病人也可以在手术之前先进行化疗，在淋巴结转移控制之后再进行手术，同样可以延缓术后发生复发和转移的时间。