脊髓性肌萎缩症的症状大多数遗传性，根据起病年龄、肌无力类型、进展速度及遗传方式不同，而被分为不同类型。

常见首发症状为双上肢远断肌肉萎缩无力，也可以单侧起病，累及双侧，逐渐波及前臂，上臂和肩部肌群。少数病例肌萎缩症从下肢开始，受累肌肉萎缩明显，肌张力降低，可见肌素颤动、腱反射减弱、病理反射阴性，感觉和括约肌功能一般无障碍。

除婴儿性进行性肌萎缩外，本病进展缓慢，病程可达10年以上。晚期发展至全身肌肉萎缩无力，生活不能自理，最后因呼吸肌麻痹而肺部感染而死亡，少数早期波及延髓肌者1到2年内可并发肺部感染而死亡。