正常情况下，人体的血糖有足够的胰岛素来调节，不需要动用作为能量储备物质的脂肪。

当发生酮症酸中毒时，糖代谢明显异常、胰岛素严重缺乏，这时机体就会通过分解脂肪来获取能量。但这时的脂肪分解是不完全的氧化分解方式，结果就会产生包括乙酰乙酸、β-羟丁酸和丙酮这三种物质组成的酮体。丙酮是乙酰乙酸脱羧的产物，其气味像烂苹果散发出来的味道。

由于正常人血酮体不超过10mg/dl，经呼吸道排出是闻不到的。但酮症酸中毒时，血酮体可升高50~100倍，这时呼出的气体就会有很明显的烂苹果味。