当脊椎炎发作时，主要表现为损伤的脊髓节段以下，运动功能障碍、感觉功能障碍、自主神经功能紊乱等。

脊髓休克逐渐改善时，运动以上的功能会逐渐地缓解。有的患者发病后会伴有肺内感染、褥疮、双下肢血栓形成，预示着以上的功能将来恢复不良。

急性脊髓炎是一种获得性免疫疾病，发病后早期通过抗炎治疗、康复治疗，可以最大限度地改善患者的肢体功能。

当发生脊髓炎时，应与其他的疾病相鉴别，例如视神经性脊髓炎、脊髓外伤等。