慢阻肺的病因至今仍不十分清楚，但已知与某些危险因素有关，吸烟是最主要的危险因素，但吸烟者中也只有15%到20%发生慢阻肺，因此个体的易感性也是重要原因，环境因素与个体的异感因素相结合，导致发病。

目前，已知吸烟为慢阻肺最主要的危险因素，大多数患者均有吸烟史，吸烟数量愈大、年限愈长则发病率越高。被动吸烟，能够增加吸入有害气体和颗粒的总量，也可导致慢阻肺的发生。

职业性粉尘和化学物质的吸入，可导致慢阻肺发生。室内空气污染如做饭或取暖、通风不良时吸入污染的空气，可发生慢阻肺。在城市里汽车、工厂排放的尾气，导致室外空气污染，也是慢阻肺发病的原因之一。