肺气肿是一种不可逆性的病理改变，发生肺气肿以后无论多长时间都是无法完全恢复的。肺气肿是由于吸烟、感染、大气污染等有害因素刺激，导致患者肺过度膨胀、失去弹性、气管壁的支撑结构被破坏，最终发生不可逆的气流受限。因此，患者通常会有进行性加重的活动后胸闷、气喘、呼吸困难。

肺气肿的早期病变局限于细小的气道，表现为肺的弹性阻力降低。当病情进展影响大气道时，肺的通气功能会出现明显的障碍，通气血流比例失调，会引起慢性的呼吸衰竭，预后较差。

肺气肿的预后与患者肺功能的状态，病情的严重程度以及有没有进行合理的治疗有关。