感染狂犬病后，通常潜伏期为1-3个月，但也有短至1周或长达1年以上的情况，具体发作时间因人而异。
狂犬病是一种极为严重的疾病，一旦发病，死亡率几乎是100%。潜伏期的长短主要与患者年龄、伤口部位、伤口深浅、入侵病毒数量和毒力等因素有关。一般儿童、头面部咬伤、伤口深大者潜伏期较短。病毒进入人体后，首先在伤口附近的肌细胞小量增殖，一般可在局部停留3天或更久，然后入侵人体近处的末梢神经。病毒以较快的速度沿神经的轴突向中枢神经作向心性扩展，至脊髓的背根神经节大量繁殖，入侵脊髓并很快到达脑部，主要侵犯脑干、小脑等处的神经元。病毒在灰质内大量复制，沿神经下行至唾液腺、角膜、鼻黏膜、肺、皮肤等部位。
狂犬病的发作是一个渐进的过程，早期可能会出现发热、头痛、乏力、恶心、呕吐等类似感冒的症状，容易被忽视。随着病情的发展，会逐渐出现恐惧不安、对声、光、风等刺激敏感，继而出现咽喉部肌肉痉挛，患者常因饮水、听到流水声等而诱发咽肌痉挛，故又称恐水症。还可能出现进行性瘫痪，最终因呼吸、循环衰竭而死亡。对于狂犬病，预防是至关重要的，一旦被动物咬伤或抓伤，应及时进行规范的伤口处理和疫苗接种，必要时还需注射狂犬病免疫球蛋白。
