狂犬病感染后一般多在3个月内发作，但也有潜伏期短至1周或长达1年以上者，极少数可长达10年以上。
狂犬病的潜伏期长短主要取决于患者的年龄、伤口部位、伤口深浅、入侵病毒数量和毒力等因素。儿童、头面部咬伤、伤口深者潜伏期相对较短。病毒数量越多、毒力越强，潜伏期也越短。当狂犬病病毒进入人体后，首先在伤口附近的肌细胞小量增殖，一般在局部可停留3天或更久，然后入侵人体近处的末梢神经。病毒以较快的速度沿神经的轴突向中枢神经作向心性扩展，至脊髓的背根神经节大量繁殖，入侵脊髓并很快到达脑部，主要侵犯脑干、小脑等处的神经细胞。病毒在神经细胞内大量繁殖后，可引起一系列的神经系统症状，如恐水、怕风、咽肌痉挛、进行性瘫痪等，最终导致死亡。
狂犬病是一种极为严重的疾病，一旦发病，病死率几乎达100%。预防狂犬病至关重要。被动物咬伤或抓伤后，应立即进行伤口处理，包括用肥皂水和流动水交替冲洗伤口至少15分钟，然后用碘伏或酒精消毒伤口，并尽快前往医疗机构进行狂犬疫苗的接种。对于严重的咬伤，还可能需要同时注射狂犬病免疫球蛋白。同时，要加强对家养宠物的管理，定期为其接种疫苗，避免与野生动物接触，以减少感染狂犬病的风险。对于狂犬病要高度重视，做好预防和处理工作，保护自己和他人的健康和安全。
