咳嗽最严重的时间因人而异，没有一个确切固定在第几天最严重。
咳嗽是一种机体的防御性反射动作，许多因素会影响咳嗽的发展进程。对于普通感冒引起的咳嗽，一般在感冒后的2-3天可能咳嗽症状会比较明显。这是因为在感冒初期，病毒开始侵袭呼吸道，引发炎症反应，随着炎症的发展，呼吸道黏膜受到刺激，黏液分泌增多，刺激神经末梢，从而导致咳嗽加剧。在这个阶段，鼻腔分泌物可能倒流刺激咽喉部，进一步加重咳嗽。而且身体的免疫系统在这个时候正处于与病毒激烈对抗的时期，炎症介质释放较多，呼吸道的敏感性增加。
如果是细菌感染导致的咳嗽，例如肺炎或者支气管炎，咳嗽严重程度的发展可能会有所不同。在感染初期，细菌在呼吸道内繁殖，可能在发病后的3-5天咳嗽会变得严重起来。这是因为细菌产生的毒素会不断破坏呼吸道组织，引发更强烈的炎症反应，大量的白细胞聚集在感染部位试图清除细菌，这个过程中会释放出更多的炎性因子，使得呼吸道黏膜充血、水肿加重，气道内的分泌物也增多，从而导致咳嗽频繁且剧烈。患者自身的身体状况，如是否有基础疾病、免疫力强弱等，也会对咳嗽的严重程度和发展进程产生很大影响。比如老年人或者本身患有慢性呼吸道疾病的人，咳嗽一旦发生可能会迅速加重，而且持续时间较长，较难恢复。
