激素治疗肺炎主要是通过调节机体的炎症反应来发挥作用。
激素具有抗炎、抗过敏、抗休克等多种作用机制。在肺炎的情况下，炎症反应往往是机体对病原体感染的一种防御反应，但过度的炎症反应会对机体自身造成损害。激素能够抑制炎症因子的释放，例如减少白细胞介素-1、白细胞介素-6、肿瘤坏死因子-α等炎症介质的产生。这些炎症介质在肺炎发生时大量释放，会引起肺部血管通透性增加，导致渗出增多、肺水肿等情况，激素通过抑制释放，可以减轻肺部的炎症渗出，改善肺部的通气和换气功能。同时，激素还可以抑制免疫细胞的活性，如抑制巨噬细胞、中性粒细胞等向炎症部位的趋化和聚集，从而减少这些免疫细胞释放的炎症介质和氧自由基等对肺组织的损伤。
从更广泛的角度来看，激素还可以减轻肺炎患者的全身炎症反应综合征。对于一些重症肺炎患者，可能会出现全身性的炎症反应，累及多个器官系统。激素的使用可以在一定程度上阻止这种全身性炎症反应的进一步恶化，保护其他重要器官免受炎症因子的攻击。例如，在重症肺炎合并急性呼吸窘迫综合征ARDS时，激素可以减轻肺部的炎症损伤，改善氧合，提高患者的生存率。激素治疗肺炎也存在一定风险，如可能导致感染扩散、免疫抑制后的继发感染、骨质疏松等不良反应，所以激素的使用需要严格掌握适应证、剂量和疗程。
