肺积液和胸腔积液通常不一样。
胸腔是一个位于胸廓内的腔隙，胸腔积液是指胸腔内液体产生增多或吸收减少，使得胸腔内的液体异常积聚。胸腔积液可由多种原因引起，比如炎症如胸膜炎，可由结核分枝杆菌、细菌等感染所致、肿瘤如肺癌等胸膜转移或者胸膜本身的肿瘤、低蛋白血症血浆蛋白过低，胶体渗透压降低，液体渗出到胸腔、心功能不全静脉回流受阻，压力增高导致液体渗出到胸腔等。胸腔积液可能包裹在胸腔的肋膈角、肺叶间等不同部位。
而肺内本身正常情况下是有少量液体起润滑等作用的，但并不存在所谓肺积液这种准确的医学术语。如果是肺部疾病导致液体异常增多，往往是肺部的渗出性病变，如肺炎时肺泡内炎性渗出，这和胸腔积液有本质的区别，一个是在肺实质内的病理改变，一个是胸腔这个腔隙内的液体异常积聚。并且二者在临床表现、诊断方法和治疗手段上也存在很大差异。例如胸腔积液可能通过胸部超声、穿刺抽液等方式诊断和治疗，而肺部渗出性病变主要依靠胸部影像学如胸片、CT等结合临床症状如咳嗽、咳痰、发热等诊断，以抗感染等针对肺部疾病的治疗为主。
