恶性胸腔积液主要与其他引起胸腔积液的疾病相鉴别，根据胸腔积液的性质漏出液常因充血性心力衰竭引起，多为双侧积液，量右侧多于左侧，血清和胸腔积液中脑钠肽在心力衰竭所致的胸腔积液明显升高。

心包疾病引起的胸腔积液多为双侧，且左侧多于右侧，肝硬化胸腔积液，多伴有腹腔积液，仅少数表现为胸腔积液，肾病综合征的胸腔积液多为双侧，可表现为肺底积液，低蛋白血症的胸腔积液多伴有全身水肿，腹膜透析的胸腔积液类似于透液，葡萄糖高，蛋白质小于1g/L，肺不张，由于胸膜腔负压升高也产生漏出液。

渗出液多见于结核性胸膜炎，青壮年多发，胸痛，气短常伴有干咳，潮热，盗汗，消瘦等结核中毒症状，胸腔积液以淋巴细胞为主，蛋白质大于40克每升，腺苷脱氨酶增高，沉渣找结核杆菌或培养可阳性，但阳性率很低。

肺炎肺脓肿和支气管扩张可引起类肺炎性胸腔积液，如果积液呈脓性则称为脓胸，病人多有发热，咳嗽，咳痰，胸痛等症状，血白细胞计数升高，中性粒细胞增加和核左移，x线有肺实质的浸润影，或肺脓肿和支气管扩张的表现，积液量一般不多，胸腔积液呈草黄色或脓性，血细胞计数明显升高。

脓胸是胸腔内致病菌感染造成积脓，多与未能有效控制肺部感染致病菌直接侵袭穿破入胸腔有关。胸腔积液呈脓性，粘稠，涂片革兰染色找到细菌或脓液细菌培养阳性。