成人呼吸窘迫综合征通常是突然继发于一些比较严重的疾病，比如外伤休克、脑挫裂伤感染、吸入毒物、胃内容物误吸入气道、骨折发生后的脂肪栓塞、病毒或者细菌的感染等。

这些原因会导致肺毛细血管内皮和肺泡内皮受损，而引起肺泡积水，肺泡表面的活性物质减少而导致肺泡不张，或者炎症直接损害肺间质，导致间质细胞增生等，而引起肺水肿和严重的低氧血症，继而引发成人呼吸窘迫综合征的一系列症状。