成人呼吸窘迫综合征之所以能够引起呼吸衰竭，是因为出现呼吸窘迫综合征时，会导致肺毛细血管及肺泡上皮损害伴肺间质水肿，从而影响肺的通气和换气功能，导致动脉血氧分压降低伴或不伴二氧化碳潴留，严重者即可出现呼吸衰竭。

引起成人呼吸窘迫综合征的病因有很多，如肺部重症感染、肺栓塞、肺挫伤、放射性肺炎等，患者表现为呼吸困难和难以纠正的低氧血症。如果治疗不及时，很容易造成患者出现呼吸衰竭和死亡。