动脉粥样硬化是指脂质和复合糖类积聚在血管的内膜，继而出现出血及血栓形成，进而纤维组织增生及钙质沉着，并有动脉中层的逐渐蜕变和钙化，导致动脉壁增厚、变硬、血管狭窄，病变常累及大中肌性动脉，一旦发展到足以阻塞动脉腔，这个动脉所供应的组织或者器官将缺血坏死。

由于在动脉内膜积聚的脂质外观呈黄色粥样，因此称为动脉粥样硬化。动脉粥样硬化往往是冠心病、脑梗死、外周血管病的主要原因。