一般当食道癌发展到中晚期的阶段，是不能或者不适合进行根治性手术切除治疗的。这个阶段的食管癌病人，往往会伴有周围淋巴结的转移，也有可能会伴有肝脏、肺脏、骨骼、脑组织等远处器官的转移，而丧失手术治疗的机会。这个时候往往就需要采用化疗、放疗等综合治疗手段，控制病情的发展，提高病人的生活质量。

对于一部分晚期食道癌的病人，如果病人不能接受放射治疗，而且进食有困难，可以进行姑息性的减轻症状的手术，比如可以做食管腔内置管术、食管胃转流吻合术、胃造瘘术等，改善病人的症状。