确定腹水的诊断，首先应该明确是否存在能够引起腹水的基础疾病，如肝硬化、心功能不全、肾功能不全、腹腔肿瘤性疾病，如胃癌、结肠癌、胰腺癌、卵巢癌、有低蛋白血症等基础疾病。

少量腹水通常查体不容易被发现，需要做腹部彩超或CT等影像学检查才能发现。

有大量腹水时，患者常会有腹胀、腹围增加、食欲减退、尿量减少。有的还可以伴有下肢水肿、腹部膨隆，状如蛙腹，甚至出现脐部隆起形成脐疝，大量腹水使膈肌抬高、运动受限，出现呼吸困难和心悸，医生检查时可以有移动性浊音阳性。大量腹水容易合并腹膜炎，这时候可以出现发热、腹痛、腹水增长迅速，严重者可以出现中毒性休克的表现。