肺气肿是因为终末细支气管气道的弹性阻力减弱，肺的顺应性增加，气体通过气管到达此处使肺泡过度膨胀，且不能随呼吸正常排出体外，肺泡内余气量增多，肺体积增大。

严重的患者余气量过多，肺的体积过大，是胸廓一直保持膨隆的状态。为了容纳这么多气体，胸廓只能比正常情况下更加突出，胸廓前后直径增加，与左右直径相仿，类似圆桶，称之为桶状胸。

桶状胸多由肺气肿导致，而肺气肿多由支气管扩张和慢性阻塞性肺疾病导致。所以，治疗的关键是治疗原发病，止咳化痰和抗感染，防止桶状胸进一步进展。