任何因素导致胎儿宫内或者产时缺氧，由于低氧血症刺激其胎儿呼吸中枢出现喘息样呼吸至羊水被吸入到呼吸道。羊水吸入后，很快被肺泡毛细血管吸收。

羊水中的皮质和脱落的角化上皮细胞在肺泡内可引起化学性和机械性的刺激而发生弥漫性的肺炎。使得气体弥散功能下降。异常分娩胎儿窘迫巨大胎儿是大量羊水吸入的常见诱因。在肺的表面有出血性斑点，对充气不良，气管内有羊水，镜检肺泡腔及支气管腔内见角化上皮。可有单核细胞渗出，新生儿出生以后会出现呼吸困难、青紫。症状轻重，与羊水泄露量多少有关。吸入量少症状不严重，大量的吸入羊水，甚至导致胎死宫内。