糖尿病肾病分五期，目前最具临床价值的是诊断三期糖尿病肾病，微量白蛋白尿又称早期糖尿病肾病，糖尿病肾病如同其他糖尿病慢性并发症一样，是在长期病程中逐渐而缓慢地发生的。在早期无任何症状，只有靠检测尿液才能诊断，目前认为在6个月内（每次间隔不少于一个月），做3次尿白蛋白排泄率测定，如果有两次数值在20至200微克／分之间可定为微量白蛋白尿，如能除外其他原因的尿白蛋白排出增多即可诊断，或者晨尿检测尿肌酐浓度，计算白蛋白和肌酐比值，如果比值大于2.5，也可诊断。

如果尿常规检查蛋白阳性，一般尿总蛋白排出量在0.5克／24小时以上，或尿白蛋白排泄量大于200微克／分则可诊断临床糖尿病肾病，（糖尿病肾病IV期）但要除外其他慢性肾脏疾患、心力衰竭、糖尿病酮症酸中毒等蛋白尿原因。糖尿病视网膜病变与肾病常同时存在，合并视网膜病变也支持肾病的诊断。但对不典型者要实施肾穿活检。如糖尿病病程较短，一般小于5到10年。肾病重而不伴有任何视网膜病变征象，蛋白尿和肾功能下降速度进展快，有明显的膀胱刺激症状，或病史、体征怀疑有其他肾脏疾病者应做肾活检明确蛋白尿病因。