健康的动脉具有弹性，但随着时间的推移，动脉壁会变硬，这种情况通常称为动脉硬化。受累动脉的病变从内膜开始，局部有脂质积聚、纤维组织增生和钙质沉着，形成斑块，由于在动脉内膜积聚的脂质外观呈黄色粥样，因此称为动脉粥样硬化。动脉粥样硬化多见于40岁以上的中老年人，49岁以后进展较快，男性发病率高于绝经期前女性，绝经期后两性发病率相似。动脉粥样硬化是多因素共同作用引起的，主要危险因素有高血压、高血脂和大量吸烟，还有糖尿病、肥胖和遗传因素等。它是心脑血管系统疾病中最常见的疾病，主要影响身体内的大中动脉，如冠状动脉、颈动脉、脑动脉、肾动脉等。