更年期并非从绝经后才开始，而是涵盖绝经前后数年甚至更长的生理过渡期。这一阶段以卵巢功能逐渐衰退为核心特征，伴随激素水平波动直至最终停止月经。医学上更准确的定义是围绝经期，包含绝经前兆、绝经发生及绝经后至少一年的完整过程。
围绝经期通常始于40岁后，持续2-8年不等。最早出现的往往是月经周期改变，如间隔缩短或延长、经量增减。此时卵巢虽仍有排卵，但孕酮分泌已开始下降。随着卵泡储备耗竭，雌激素水平剧烈波动引发潮热、失眠、情绪波动等典型症状。最终连续12个月无月经来潮被定义为绝经，但血管舒缩症状、泌尿生殖道萎缩等表现可能持续更久。近年研究还发现，约10%的女性会出现早发性卵巢功能不全，40岁前即进入更年期状态。
更年期管理需个体化评估。激素替代疗法可有效缓解症状，但有乳腺癌、血栓病史者需谨慎。植物雌激素补充需关注与药物的相互作用。保持钙质和维生素D摄入有助于预防骨质疏松，每周150分钟中等强度运动能改善代谢综合征风险。定期妇科检查应持续至绝经后，重点关注子宫内膜和乳腺健康。心理调适同样重要，正念训练和社交支持能显著提升生活质量。男性同样存在更年期变化，睾酮水平缓慢下降可能引发疲劳、肌肉流失等症状。
