肺结核的潜伏期因人而异，通常为4-8周左右，但也可能短至数周，长至数年甚至数十年。
肺结核潜伏期的长短受到多种因素的影响。首先是感染结核菌的数量和毒力，如果一次大量感染毒力较强的结核菌，可能潜伏期会相对较短，身体的免疫系统会较快地对结核菌产生反应。其次是个体的免疫状态，免疫力强的人可能会使结核菌长时间处于潜伏状态。例如，健康的青壮年感染少量结核菌后，免疫系统能够抑制结核菌的繁殖，使其在体内潜伏而不发病。而对于儿童、老年人、患有慢性疾病如糖尿病、艾滋病等或者长期使用免疫抑制剂的人群，由于自身免疫力低下，结核菌可能更容易在体内繁殖，潜伏期可能会缩短，发病的几率也更高。
从结核菌进入人体到发病的这个潜伏期过程中，结核菌在体内处于一种相对静止的状态，但仍然具有一定的活性。在潜伏期内，结核菌可能会在肺部或其他器官的局部组织中形成微小的病灶，这些病灶可能被纤维组织包裹，暂时不会引起明显的症状。一旦身体的免疫功能出现波动，例如遭受严重的感染、过度劳累、营养不良等情况，潜伏的结核菌就可能重新活跃起来，开始大量繁殖，从而导致肺结核发病，出现咳嗽、咳痰、咯血、低热、盗汗、乏力等典型的肺结核症状。所以，对于有肺结核密切接触史的人群，即使在潜伏期没有症状，也需要密切关注自身健康状况，必要时进行相关检查。
