肺结核潜伏期因人而异，通常为4-8周左右，但也可能短至数周，长至数年甚至数十年。
肺结核潜伏期的长短受多种因素影响。从感染结核菌的数量来看，如果一次性感染大量的结核菌，可能会使潜伏期缩短，身体的免疫系统会更快地作出反应。而感染少量结核菌时，结核菌可能在体内处于相对静止的状态，潜伏期就会延长。个体的免疫状况对潜伏期影响极大，免疫力强的人，例如健康的青壮年，身体的免疫系统能够较好地抑制结核菌的生长繁殖，结核菌可能长时间处于潜伏状态，不表现出症状，潜伏期就会很长。相反，免疫力低下的人群，像老年人、儿童、艾滋病患者、长期使用免疫抑制剂的人等，他们的免疫系统难以抵御结核菌的侵袭，潜伏期往往较短，感染后发病也较快。结核菌的毒力也与潜伏期有关，毒力强的结核菌更容易在体内引发病变，从而可能缩短潜伏期。
在潜伏期内，结核菌在体内处于一种相对隐匿的状态，虽然没有明显的肺结核症状，如咳嗽、咳痰、咯血、低热、盗汗等，但结核菌仍然可能在体内缓慢繁殖或者处于休眠状态。一旦身体的免疫平衡被打破，例如因为过度劳累、营养不良、患有其他严重疾病等因素，处于潜伏期的结核菌就可能开始活跃起来，引发肺结核病。所以，对于那些可能接触过结核菌的高危人群，即使没有症状，也需要定期进行检查，以便早期发现潜在的感染，及时进行干预治疗。
