呼吸系统分为上呼吸道和下呼吸道。上呼吸道包括鼻、咽、喉;下呼吸道包括气管、支气管及其在肺内的各级分支。
上呼吸道在呼吸过程中有重要的功能。鼻腔是呼吸道的起始部分,鼻腔内有鼻毛,可以阻挡灰尘等大颗粒物质,黏膜能分泌黏液,对吸入的空气有加温、加湿和过滤清洁的作用。咽是一个前后略扁的漏斗形肌性管道,是呼吸道和消化道的共同通道,在吞咽时会厌软骨会盖住喉口,防止食物进入喉和气管。喉不仅是呼吸的通道,还是发声器官,喉腔内有声带,呼出的气流冲击声带振动而发声。
下呼吸道主要负责气体的传导和交换前的准备工作。气管和支气管由C形软骨环作支架,使管腔保持开放状态,以保证气体的顺利通过。随着支气管不断分支,其管径越来越细,管壁越来越薄,平滑肌相对增多。到了呼吸性细支气管、肺泡管、肺泡囊和肺泡,这里是气体交换的主要场所。肺泡壁很薄,由单层上皮细胞构成,外面缠绕着丰富的毛细血管网和弹性纤维,这有利于气体在肺泡和血液之间进行交换,氧气从肺泡扩散入血液,二氧化碳从血液扩散入肺泡,从而完成呼吸过程中的气体交换功能。