急性呼吸衰竭是由于呼吸系统疾病，如严重呼吸系统感染、急性呼吸道阻塞性疾病、重度或危重哮喘、各种原因引起的急性肺水肿、肺血管疾病、胸廓外伤或手术损伤、自发性气胸和急剧增加的胸腔积液导致肺通气和或换气功能障碍，急性颅内感染、颅脑外伤、脑血管病变等直接或间接抑制呼吸中枢，脊髓灰质炎、重症肌无力、有机磷中毒及颈椎外伤等损伤神经肌肉传导系统，引起通气不足而导致急性呼吸衰竭。

急性呼吸衰竭的临床表现主要是低氧血症所致的呼吸困难和多器官功能障碍，呼吸困难是急性呼吸衰竭最早出现的症状，多数患者有明显的呼吸困难，可表现为频率、节律和幅度的改变，早期表现为呼吸频率增快，病情加重时出现呼吸困难，辅助呼吸肌活动加强，中枢性疾病或中枢神经抑制性药物导致的呼吸衰竭表现为呼吸节律改变，紫绀是缺氧的典型表现，当动脉血氧饱和度低于90%，可在口唇指甲出现紫绀。急性缺氧可出现精神错乱、躁狂、昏迷、抽搐等症状，如合并二氧化碳潴留，可出现嗜睡、淡漠及呼吸骤停，在循环系统可出现心动过速，严重的可引起周围循环衰竭，血压下降，心率失常，心脏骤停。严重呼吸衰竭对肝肾功能都有影响，可以出现转氨酶及尿素氮升高，严重的可以出现上消化道出血。