急性呼吸衰竭是短时间内肺呼吸功能极度下降，从而出现缺氧和全身各器官损伤，可以由多种原发病引起。急性呼吸窘迫综合征是直接或者间接性因素引起肺组织急性损伤，在短时间内出现呼吸衰竭。

因此，急性呼吸窘迫综合征都会引起急性呼吸衰竭。但是引起急性呼吸衰竭的病因除了急性呼吸窘迫综合征外还有很多，包括重症肌无力引起呼吸肌损伤、脑干损伤使呼吸异常、过量麻醉药物使用等。

呼吸支持纠正缺氧是急性呼吸衰竭和急性呼吸窘迫综合征最重要的治疗方式，原发病治疗则是彻底治疗的措施。