更年期一词源于希腊语含义为一个梯子的台阶，预示着登上生命的另一个时期。更年期是指卵巢功能开始衰退至完全停止以及从生育状态走向非生育状态的一段时期，难以精确的定义和量化更年期的起止时间。

每个妇女经历绝境的过程，时间和症状的方面是不同的。一般将更年期定义为40至60岁，更年期也是老年女性慢性疾病如骨质疏松、心血管疾病和老年痴呆的起始阶段。鉴于更年期一词表达绝经过程的特征不够确切。自20世纪80年代，WHO倡导应用围绝经期，绝经过渡期等术语来表达绝经过程，绝经过渡期是指从生育期走上绝经的一段过渡时期，常将月经出现明显改变定义为始点。

围绝经期是指从接近绝经时出现与绝经有关的内分泌和临床表现时，开始一直到绝经后的一年内的时间，这个时期包括绝经过渡期以及绝经后一年与绝经后期有大约一年的时间重叠。