自发性食管破裂发病主要诱因为呕吐，此时腹内压突然增加，迫使大量胃内容物涌向食管，使管内高压与胸内负压突然增大，产生更大的压力梯度，造成食管破裂。

另外有呛咳、打喷嚏、高压气体冲入及不明诱因的食管破裂，传统上统称为自发性食管破裂。自发性食管破裂是发病突然的急症，病情严重，发展变化快，死亡率高。早期诊断是减少自发性食管破裂并发症，降低死亡率的关键之一。