呼吸困难和呼吸窘迫不是同一个意思，从定义的广泛程度看呼吸困难更广，从轻重程度看呼吸窘迫更严重。

呼吸困难可以是生理性因素也可以是病理性因素所致，如剧烈运动、情绪激动、癔症、急性应激状态下等属于生理性因素；病理性因素包括有支气管哮喘发作、慢阻肺急性加重期、肺纤维化、重症肺炎、心力衰竭时可以出现。

而呼吸窘迫临床上也称为急性呼吸窘迫综合征，是严重的低氧血症和极度呼吸困难、窘迫，是由于肺内血管与组织的液体交换功能紊乱造成肺的含水量增加，是弥漫性的肺部病变造成。