最严重的营养缺乏病是蛋白质-能量营养不良PEM。
蛋白质-能量营养不良是由于食物中蛋白质和能量摄入不足引起的营养缺乏病。这种疾病在儿童中尤为常见，严重影响儿童的生长发育。在发展中国家的贫困地区，由于食物匮乏，儿童可能无法获取足够的蛋白质和能量。例如，长期以单一的低营养食物为主食，像只吃一些粗粮而缺乏肉类、蛋类、奶类等优质蛋白质来源的食物。患病的儿童通常表现出消瘦、生长迟缓、体重不增甚至下降等症状。身体的各个器官和系统都会受到影响，免疫系统功能下降，使得儿童极易感染各种疾病，如肺炎、腹泻等，而这些感染又会进一步加重营养不良的状况，形成恶性循环。从长远来看，还可能影响儿童的智力发育，导致认知能力和学习能力的低下，对其未来的发展产生不可逆转的损害。
在预防和应对蛋白质-能量营养不良时，要注意食物的多样性。鼓励摄入富含优质蛋白质的食物，如瘦肉、鱼类、豆类、奶类等。对于贫困地区，改善食物供应体系，提高居民的经济收入水平以保障食物的可获取性是关键。同时，要关注特殊人群，如儿童、孕妇和老年人，针对营养需求提供合理的膳食指导。在一些营养不良高发地区，还可以通过营养补充计划，如提供营养强化食品或补充剂等方式，来改善人群的营养状况。健康教育也非常重要，让了解合理膳食的重要性，从而主动改善自己的饮食结构。
