肺活量小的原因有很多，有可能是正常的生理因素所致。比如正处于器官发育阶段的儿童或者器官处于衰老、退化状态的老年人，都有可能会表现为肺活量偏低。此外，如果平时缺乏运动也会引起肺活量低。而女性与男性的肺活量相比也普遍偏低，都是正常的生理现象。

但也有可能是病理因素引起，尤其是慢性阻塞性肺疾病，可由肺功能下降、气道堵塞等引起肺活量低，同时还会伴有胸闷、咳嗽等现象。

而支气管哮喘也会表现为肺活量低，主要与支气管狭窄有关，此外还要考虑胸廓畸形以及胸膜肥厚。