引起肺活量减小的原因有很多，包括生理原因和病理原因等。

生理原因比较常见的是随着患者年纪增大身体衰老，或是平时缺乏锻炼，发生的肺活量自然减小。

而病理性的肺活量减小的原因则包括肺部疾病，例如慢阻肺、肺炎等。呼吸道阻塞，例如气管支气管的肿瘤或是异物阻塞。呼吸肌疾病，例如重症肌无力，胸廓疾病，例如外伤导致多处肋骨骨折，或是脊柱畸形等，以及中枢系统疾病导致的呼吸抑制。

一般生理原因引起的肺活量减小无需治疗，可以适当进行锻炼，病理性的疾病治疗时最重要的是氧疗和原发病治疗。