一部分食管癌病人可以不做手术。这部分病人大多数是由于癌肿的位置不适合进行手术切除，或者由于病人的身体状态不能耐受根治性手术切除。这个时候就可以采用放射治疗的方式。

同时，有的病人可以采用放疗与化疗等其他的治疗手段采取的综合治疗。一般颈段和上胸段食管癌手术的创伤比较大，术后并发症发生率高。而放疗损伤比较小，疗效会优于手术的治疗，所以应该以放疗为首选。

而下胸段的食管癌，容易发生贲门旁、胃旁和上腹腔淋巴结的转移，放射治疗的效果比较差，应该以手术为首选。