老年单纯疱疹脑炎，不仅见于原发性单纯疱疹病毒感染，也见于复发患者。单纯疱疹病毒可分为Ⅰ型和Ⅱ型，Ⅰ型是成人和老年患者的病原体。

单纯疱疹病毒通常感染于皮肤和粘膜，潜伏于三叉神经、半月神经节或脊神经节。有时，疱疹病毒反复出现在嘴唇周围或性器官。

当机体由于各种原因出现免疫系统功能低下时，潜伏病毒在非特异性刺激的诱导下，被激活、复制和增殖，并沿轴突进入大脑，导致单纯疱疹病毒性脑炎。