儿童脑膜炎的早期症状包括发热、头痛、呕吐、精神萎靡、颈部僵硬。具体分析如下：
1.发热：脑膜炎早期常出现突发高热，体温迅速升至38.5℃以上，可能伴随寒战或手脚冰凉。发热是机体对病原体入侵的防御反应，由于血脑屏障受到破坏，中枢神经系统受到刺激，体温调节中枢异常活跃。
2.头痛：患儿常表现为持续性剧烈头痛，难以缓解，可能伴随哭闹或拍打头部。颅内压增高或脑膜受到炎症刺激，导致疼痛信号通过三叉神经传导至大脑皮层，引发明显不适感。
3.呕吐：多为喷射性呕吐，与进食无关，可能伴随食欲减退。颅内压升高刺激延髓呕吐中枢，或炎症直接影响胃肠道神经功能，导致呕吐反射异常激活。
4.精神萎靡：患儿表现为嗜睡、反应迟钝或异常烦躁，表情淡漠。脑组织缺氧或毒素积累影响神经递质平衡，导致大脑皮层功能抑制或异常兴奋。
5.颈部僵硬：被动低头时颈部阻力明显增大，患儿可能因疼痛抗拒活动。脑膜炎症刺激脊神经根，引发肌肉保护性痉挛，临床称为脑膜刺激征。
出现上述症状需立即就医，避免延误治疗。脑膜炎进展迅速，早期干预可显著改善预后。居家观察时避免自行使用退热药掩盖病情，保持环境安静以减少刺激。密切监测意识状态变化，及时向医生提供详细病史。
