首先胆固醇是血脂组成的一部分，血脂由胆固醇和三酸甘油酯组成。血脂高指的是胆固醇和三酸甘油酯高，胆固醇高是脂肪代谢后，产生在肝脏，外源性的一种血脂的成分。胆固醇是合成肾上腺皮质激素、性激素、胆汁酸及维生素D等生理活性物质的重要原料，也是构成细胞膜的主要成分，其血清浓度可作为脂代谢的指标。

一般来说，总胆固醇偏高多数跟这些因素有关，例如阻塞性黄疸，这时由于胆汁排出受阻，血中出现脂蛋白和肝内胆固醇合成亢进所致，以游离型胆固醇的增加为主，引起总胆固醇偏高。所以阻塞黄疸是造成总胆固醇偏高的原因之一。也可能肝细胞受损，胆固醇的酯化发生障碍，血中胆固醇减少，在肝硬化、重症肝炎等严重损害时，血中总胆固醇也降低。也可能是饮食不当，过多进食含高胆固醇的食物，比如心、肝等动物内脏。身体内摄入过多的胆固醇，引起总胆固醇偏高，这也是造成总胆固醇偏高的原因之一。