何首乌在中医理论中主要具有补肾阴的作用。传统医学认为何首乌味甘涩、性微温，归肝、肾经，其生用与制用功效有所区别。制首乌经过炮制后，补益精血、滋养肝肾的效果更为突出，常用于肝肾阴虚引起的须发早白、腰膝酸软等症。生首乌则偏于解毒、润肠通便，但现代临床以制首乌的补益应用为主。
何首乌补肾阴的功效源于其滋填精血的特性。精血同源，肾阴作为人体阴液的根本，需要充足的精血滋养。何首乌通过补益肝肾精血，间接强化肾阴功能，改善因肾阴不足导致的潮热盗汗、头晕耳鸣等症状。虽然其性微温，但整体仍以滋阴为主，与纯粹温补肾阳的药物如鹿茸、淫羊藿等有明显区别。部分古籍提及何首乌益肾气，实为通过补精血而间接温养，并非直接助阳。现代药理研究也显示，何首乌中的二苯乙烯苷等成分具有抗氧化、调节血脂的作用，可能与其滋阴抗衰老的传统认知相关。
使用何首乌需注意辨证施治。肾阳虚者常见畏寒肢冷、性功能减退，单用何首乌可能效果有限，需配伍温阳药物。过量或长期服用生首乌可能导致肝损伤，制首乌亦不宜久服。体质湿热或脾胃虚弱者慎用，避免滋腻碍胃。临床用药应遵循医嘱，避免自行配伍或超量使用。孕妇及肝功能异常者禁用。药材质量需符合药典标准，避免混用伪品。
