老人脑膜炎的早期症状包括头痛且逐渐加重、发热伴随寒战、颈部僵硬活动受限、精神状态异常如嗜睡或烦躁、恶心呕吐食欲减退。具体分析如下：
1.头痛且逐渐加重：脑膜炎早期头痛通常表现为持续性钝痛或胀痛，程度会随时间推移逐渐加剧。疼痛部位多集中在枕部或全头部，咳嗽或低头时痛感明显增强。由于颅内压增高及脑膜受炎症刺激，普通止痛药物通常难以缓解症状。部分患者可能误认为是普通偏头痛或高血压导致，但头痛进行性加重是重要鉴别点。
2.发热伴随寒战：多数患者会出现38℃以上的高热，体温波动较大且不易退热。发热前常有明显寒战表现，皮肤出现鸡皮疙瘩并伴随全身肌肉颤抖。这种发热与普通感冒不同，不会出现明显的鼻塞流涕等上呼吸道症状。使用退热药后体温可能短暂下降，但很快又回升，呈现稽留热或弛张热特点。
3.颈部僵硬活动受限：由于脑膜炎症刺激脊神经根，患者颈部肌肉会出现防御性痉挛。典型表现为仰卧时抬头困难，下巴难以触及胸骨，被动低头时引发剧烈疼痛。部分患者会出现克尼格征阳性，即仰卧位屈髋屈膝成直角时，伸直小腿会诱发抵抗和疼痛。这种颈部强直是脑膜炎的特征性表现。
4.精神状态异常如嗜睡或烦躁：早期可能出现意识模糊、表情淡漠或异常兴奋交替出现。部分患者表现为白天嗜睡但夜间躁动不安，或突然出现性格改变、胡言乱语等精神症状。随着病情发展可能出现定向力障碍，无法正确识别时间、地点或人物。这些表现与普通疲劳不同，呈现进行性加重的特点。
5.恶心呕吐食欲减退：颅内压增高会刺激延髓呕吐中枢，引发喷射状呕吐且与进食无关。呕吐后头痛可能暂时缓解，但很快又复发。患者常伴有明显食欲下降甚至拒食，部分会出现顽固性呃逆。这种呕吐不同于胃肠炎，一般不伴有腹痛腹泻等消化道症状。
脑膜炎进展迅速，出现上述症状应立即就医。避免自行服用退热药或止痛药掩盖病情，延误诊断可能导致严重后果。保持环境安静避光，转运时注意固定头部减少震动。治疗期间需密切监测生命体征，警惕抽搐或昏迷等危象。
